译者注：原文发表于CBS，作者：Sam Quinn；文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月30日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
任何一个NBA赛季中，最重要的球员往往就是那些最棒的球员。这并不意外。2027年的NBA总冠军归属，首当其冲可能取决于像维克托·文班亚马和谢伊·吉尔杰斯-亚历山大这样的球员。我们知道他们很伟大。虽说球星之间的光芒并不会相互抵消，但我们通常把他们的伟大视为理所当然，并以此来做预测。然而，我们的预测通常在稍低一两档的球员身上出错。
替补变成首发。首发变成全明星。全明星成为传奇。某个人，或某些人，以大大超出预期的方式将他的球队推向顶峰。这些就是特定赛季里的X因素，那些发展、融入度或健康状况有机会将争冠球队变成总冠军的球员。2026-27赛季的比赛已经打了一周，以下这些球员脱颖而出，成为了2027年总冠军争夺战中的主要变数。
阿杰伊·米切尔，雷霆
上赛季，雷霆有11名球员出场时间至少达到900分钟。其中五名球员，由于交易或伤病，要么已经离队，要么本赛季不指望能回归。雷霆未雨绸缪，用贾里德·麦凯恩取代了以赛亚·乔，这一举动现在看来非常明智。阿代·马拉的加入加深了前场深度，足以潜在地弥补阿隆·维金斯等人离开后损失的部分侧翼深度。
多特和卡森·华莱士在防守端的损失是巨大的。杰伦·威廉姆斯也是如此，或许因为他的体型，他的缺阵影响比前两人更大。尽管如此，雷霆仍然拥有一批令人难以置信的护筐者，并且他们还有亚历克斯·卡鲁索，他能防守地球上的任何人。如果他们愿意，他们可以在交易市场上找到一名侧翼防守者。无论是要求较低的小德里克·琼斯，还是身价更高的赫伯特·琼斯，考虑到他们现有的资产和薪资状况，补充防守是可行的。
但是，想要填补威廉姆斯那种级别的投篮创造力要困难得多，而且除非雷霆愿意摆出我们目前无法预见的选秀资产，否则就必须通过内部挖掘来解决。上赛季面对马刺时，由于威廉姆斯和阿杰伊·米切尔受伤，雷霆根本找不到好的投篮机会。在那轮系列赛中，进攻主要变成了亚历山大迎着防守的急停中投，外加卡鲁索和麦凯恩手感火热的零星投篮才勉强让他们维持局面。
目前，米切尔保持健康，自从威廉姆斯倒下后，他的出手量激增。目前来看，雷霆可能会把他当作第二进攻选择。他的中距离得分能力已经具备。而终结能力和干拔跳投——这两项是在面对维克托·文班亚马时创造优势的必备技能——仍需提高。米切尔在过去的两个NBA赛季中已经成长了很多，现在摆在他面前的机会是巨大的。在上赛季，他一直被拿来与杰伦·布伦森作比较。那么……刚刚在总决赛中击败文班亚马的是谁呢？米切尔在配得上如此崇高的名字之前还有很长的路要走，但在雷霆上赛季的前两轮季后赛中，他闪耀出了未来球星的光芒。如果雷霆想要报上赛季输给马刺的一箭之仇，这就是他必须达到的高度。
伊维察·祖巴茨，步行者
伊维察·祖巴茨在揭幕战中抢下15个篮板。你还记得迈尔斯·特纳上一次单场抢下15个篮板是什么时候吗？2021年11月。六年前了。对于职业生涯成就水平相对相似的球员来说，你可能很难在同一位置上找到风格差异如此之大的两名球员。步行者之前凭借五外空间的站位，以及随之而来的所有进攻优势，赢得了东部冠军。现在步行者不再拥有这些了。他们用它换来了，嗯，其他的一切。
在现阶段，他是一名极其可靠的防守者。篮板球，嗯，对步行者的中锋来说是件新鲜事。祖巴茨是比特纳更强壮的掩护者和更出色的传球手，也是能力更强的内线得分手。弄清楚如何将所有这些技能融合在一起，同时不让他缺乏三分投射这一弱点阻碍他们已有的一切，这将是一个循序渐进的过程，而祖巴茨和泰雷斯·哈利伯顿赛季初的伤病将减缓这一进程。
祖巴茨和哈利伯顿同时在场的时间只有52分钟，但早期的回报是积极的。当其他两名球员打挡拆时，往往很难为没有投射能力的大个子找到一个合适的位置，但哈利伯顿吸引双人包夹的能力，以及帕斯卡尔·西亚卡姆基本上能攻破任何防守阵型的能力，舒适地平衡了球场空间，足以让祖巴茨在扣篮位大快朵颐。
当祖巴茨在这些战术中进行掩护时，他在4打3局面下的传球非常契合步行者，几乎总是能创造出好的出手机会。
十月份遇到篮网和鹈鹕这般的防守，显然不是步行者在关键时刻所期望看到的防守强度，但随着默契度的提升，步行者将会增加进攻的复杂性。目前，每个人都还在相互熟悉，但如果步行者能弄清楚如何利用好祖巴茨带来的所有新东西，他们在本赛季季后赛的进攻将比2025年更加多样化。
拉梅洛·鲍尔，森林狼
黄蜂不认为拉梅洛·鲍尔能成为他们的建队基石。森林狼则不需要他承担这个角色。理论上，把他放在安东尼·爱德华兹身边，会放大他比赛中最优秀的元素，并打磨掉他身上的一些棱角。当防守注意力主要集中在另一个人身上时，你就不必像鲍尔一直以来那样，投那么多神仙球或尝试那种容易导致失误的大胆举动。少量的这些操作能带来克里斯·芬奇教练所乐见的“兴奋感”。但如果这种情况过于集中，你就会看到那种不严肃的篮球，这正是黄蜂试图摆脱的。
这正是爱德华兹的早期受伤对森林狼影响如此巨大的原因。不仅仅是因为失去了他的赛场产出。更在于，这是一支相对较新、较年轻的球队，仍在摸索自己的定位，而上一支拥有鲍尔的球队已经认定，围绕他建立一切所带来的那些缺点，并不是他们想要维持的球队定位。在鲍尔和爱德华兹共同出战的前四场比赛中，森林狼看起来状态极佳。
鲍尔在首次单独带队出战时表现糟糕透顶，他送出的失误（6次）几乎和他的得分（8分）一样多。上赛季他在黄蜂最好的一个阶段，是在康·克尼佩尔到来和布兰登·米勒崛起之后出现的。在黄蜂真正能给他提供支持之前，情况要难看得多。
这种情况并不完全是鲍尔独有的，但这正是森林狼现在所面临的担忧。现在的森林狼比鲍尔成长时期的那支黄蜂阵容更深，但身边再也没有克尼佩尔或米勒了。无论好坏，他都将完全决定森林狼未来几个月的赛季走向。考虑到森林狼现在对他的需求量如此之大，要在让他与众不同的特质和让黄蜂害怕以致将他视为可牺牲品的缺点之间找到平衡，将是一件非常棘手的事情。这里的风险很高。雷霆的伤病给这支西部头名球队带来了在上赛季可能不存在的脆弱性。很难想象森林狼能从附加赛中抓住这个机会，因此在爱德华兹缺阵期间赢得常规赛真的非常重要。更重要的是，在赢球的同时，不能破坏爱德华兹回归后这支球队原有的定位。
阿尔佩伦·申京，火箭
2026年季后赛最大的故事线之一，就是少数几名中锋给文班亚马制造麻烦的具体方式。真正能在进攻端做到这一点的内线大个子少之又少。以赛亚·哈尔滕施泰因用他的抛物线抛投做到了。卡尔-安东尼·唐斯用他投射和突破的结合做到了。在雷霆实力受损的情况下，马刺现在是衡量实力的标尺。而每次火箭面对马刺时，我们都会被提醒，阿尔佩伦·申京似乎有多么享受挑战这位NBA最佳防守球员。
根据NBA.com的追踪数据，上赛季当文班亚马作为主要防守人时，申京23投17中。就在一周前对阵文班亚马时，他刚刚交出了29分7助攻的数据。他在面对这位年度最佳防守球员时有着显著的力量优势，而且他的比赛风格开始变得全面，以至于他能像唐斯那样制造很多麻烦，尽管方式不同。
他没有哈尔滕施泰因那种级别的抛投，但足够好，弧度也足够高，足以迫使文班亚马远离篮筐去尝试干扰，这反过来又为作为传球手的申京拉开了内线空间。他也开始再次投三分了，尽管我们将拭目以待这能持续多久。上赛季，申京在最初的11场比赛中场均出手3.4次三分，但之后就基本停滞了。随着弗雷德·范弗里特和史蒂文·亚当斯的回归，这可能是申京在本赛季更多倚仗的一项技能，这也是球场上另一个文班亚马必须尊重的点。
拥有某种应对文班亚马问题的策略，是未来争夺冠军的先决条件。你可能无法完全限制他，但你必须找到方法让他在防守端显得没那么不可战胜。NBA中只有少数几个大个子能做到这一点。火箭可能就拥有其中一个，如果确实如此，在雷霆步履蹒跚的情况下，火箭可能是最适合将马刺拉下马并打进总决赛的西部球队。
乔尔·恩比德，76人
他们或许穿着同样的球衣，但乔尔·恩比德和76人的其他球员通常看起来像是在为不同的球队打球。首发阵容中的其他人以及大多数替补球员都想推反击。在詹姆斯的一传能力、杰伦·布朗惩罚错误错位防守的能力，以及泰瑞斯·马克西和VJ·埃奇库姆纯粹的运动天赋之间，76人本应成为NBA最好的转换进攻球队之一。根据Cleaning the Glass的数据，他们的转换频率排在第27位，转换效率排在第21位。这不仅仅是恩比德的问题，但他在这个方面显得格格不入。
这绝不是无法克服的风格冲突。请记住，卡里姆·阿卜杜尔-贾巴尔曾是“Showtime”湖人的中锋。调节比赛节奏的能力可能是一项致命武器，而恩比德仍然是一名非常高效的球员。到目前为止，他只是那种在这套特定阵容中显得不太合理的高效中锋。这里有充足的个人单打创造力。一个更能跳、占用更少球权且做决定更快的球员，也许会更适合这里。太可惜了。恩比德背负着一份为期三年、预估极难被交易的超级顶薪合同。你并不总是能获得理想的风格适配。你只能物尽其用。
他在这方面做出了一些让步。他每回合的持球时间比上赛季少了将近整整一秒。他的身体状态很好，移动比过去几年都要好……尽管这距离对抗那些能像上赛季尼克斯那样把他卷进“绞肉机”的进攻体系时所需要的状态还差得很远。在防守端，他依然是一名高效的护筐者，尽管他更接近于一个站桩式内线。现在评价76人的整体防守还为时过早。球员在场与不在场的数据具有欺骗性，因为恩比德的替补实在有限，而且到目前为止，当他在场时，他们在对手三分球手感方面的运气出奇的好。
2020年的安东尼·戴维斯可不会走进那扇门（即使2026-27赛季的戴维斯是一个受欢迎的假想交易目标）。恩比德基本上就是他原本的样子了，76人将不得不找到方法，将他最擅长的事情与其他四名首发真正需要中锋做的事情融合在一起。如果他能再次投进三分球那就太好了，这个问题现在已经持续了好几个赛季。这是利用这里速度差异可能有益的一种方式：拖后跟进投三分。到目前为止，他几乎在任何位置的投篮命中率都在下降，如果他想证明自己的出手量是合理的，那就必须予以纠正。
这套阵容的理论更多地不是关于某种特定的风格，而是纯粹的、压倒性的天赋。其中的理念是，76人可以如此轻易地在场上用这么多高水平球员创造出优势和错位，以至于即使是一个未优化版本的球队也能非常出色。这在十月份要比在五月份容易得多。在这些截然不同的球员之间找到协同效应，将是76人整个常规赛阶段的重点。